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中華民國的國花是梅花，中華人民共和國無國花，如果中華民族要選具有代表民族特性的族花，那應以芍藥〈牡丹花〉為首選。牡丹花的特質是華麗而不俗艷，富貴而不驕侈，雍容而不恃傲。在中國傳統意識上，被認為象徵繁榮、昌盛、幸福、和平。在傳說中姚黃魏紫所演述淒美的愛情故事，使牡丹更唯美。自古王公貴族的亭台樓閣少不了它，平常百姓家亦「家家習為俗，人人迷不悟」，文人筆下不吝描述其「國色天香」的美姿，它的根皮平凡百姓用來治病，它的花可成盤中佳餚。因此，牡丹與中華民族生活息息相關，已成中華文化不可缺的一環
「唐詩晉字漢文章」歌頌它，我們略引中國歷代文人詩詞如下：
「維士與女，伊其相謔。贈之以勺藥。」〈詩經 周代〉〈謔：戲謔，開玩笑〉
「惆悵階前紅牡丹， 晚來唯有兩枝殘。
明朝風起應吹盡，夜惜衰紅把火看。」 〈白居易 唐代〉〈衰紅：指兩枝殘。〉
明朝風起應吹盡，夜惜衰紅把火看。」 〈白居易 唐代〉〈衰紅：指兩枝殘。〉
「絕代只西子，眾芳惟牡丹。」〈白居易 唐代〉〈西子：古之美女西施〉
「詩人忘芍藥，釋子愧梅檀。」〈白居易 唐代〉〈釋子：僧徒的通称。梅檀：古印度名貴香木。〉
「庭前芍藥妖無格， 池上芙蕖淨少情。
惟有牡丹真國色， 花開時節動京城。」〈劉禹錫 唐代〉〈芙蕖，即蓮花，古代稱法〉
「何人不愛牡丹花，佔斷城中好物華。」〈徐凝 唐代〉
「唯有牡丹真國色，花開時節動京城 。」〈王維 唐代〉
「芍藥與君為近侍，芙蓉何處避芳塵。」〈 羅隱 唐代〉〈芙蓉：花名。〉
「牡丹一朵值千金，將謂從來色最深。」〈張又新 唐代〉
「腸斷東風落牡丹，為祥為瑞久留難。」〈徐夤庭 唐代〉
「牡丹花品冠群芳，況是期間更有王。」〈邵雍 宋代〉
「一年春色摧殘盡，再覓姚黃魏紫看。」〈歐陽修 宋代〉〈姚黃魏紫：牡丹花名種〉
「更值牡丹開欲遍，酴酴壓架清香散。」〈歐陽修 宋代〉
「今歲芳菲未盡忙，去年二月牡丹香。」〈楊萬里 宋代〉
「姚黃左紫狀元紅，打剝栽培久用功。」〈文彥博 宋代〉〈姚黃左紫即指姚黃魏紫〉
「問君何所欲，問君何所求，牡丹花下死，做鬼也風流！」〈湯顯祖 明代〉
「閱盡大千春世界，牡丹終古是花王。」〈王國維 清代〉
芍藥是一種很原始的被子植物，自然的野生草本物種。而牡丹則屬於芍藥科芍藥屬牡丹組的木本植物。據記載，秦以前，先民們未能將牡丹與芍藥加以區分，統稱為芍藥。在文獻上詩經有云：「維士與女，伊其相謔。贈之以勺藥。」〈詩經 溱洧〉陸機疏云：『今藥草芍藥無香氣，非是也。未審今何草？』然而辭海卻認為「按藥草勺藥即芍藥，勺芍通用。」雖然缺乏資料的徵引，我們不必強言勺芍通，但爾雅：「芍，釋草。」可知「芍」早己存在於漢民族的生活中。秦漢之際，木芍藥和牡丹兩個名稱幾乎同時出現。直到漢代，〈神農本草經〉才出現了有關「牡丹」的藥用記載，真正有貝體文獻可徵者，是在甘肅挖掘出東漢墓葬的醫簡，其中有以「牡丹」治療「血瘀病」的記載。到了唐宋「花開花落二十日，一城之人皆若狂。」牡丹就己非常普遍了。
芍藥 peony芍藥科芍藥屬paeonia植物，原產歐洲及亞洲。芍藥屬分成兩個截然不同的群：草本的芍藥和木本的牡丹，草本芍藥為多年生，高約1米；由肉質根狀莖生出一年生的莖；葉大，有光澤，多分裂；花多於枝頂族生.花徑在15厘米左右。花色約為白色、粉紅色、玫瑰色或深紅色的單瓣花或重瓣花。木本芍藥〈牡丹〉是從野生的中國種亞灌木牡丹P.suffruticosa培育而來；灌木，有宿存的木質莖，高達2米，葉片偏灰綠色；牡丹的花朵著生於花枝頂端，多單生、花徑一般在20厘米左右，有單瓣花，複瓣花，花色各異，從白色到淡紫色、紫色和紅色；牡丹種子發芽需要兩年時間，除需要培育新品種之外，一般不用種子繁殖，而以嫁接的方式培植。至於花開時節，因為緯度及海拔高度的不同，或許有些出入，從「邀勒春風不早開」、「去春零落暮春時」、「穀雨三朝香氣搖」這些詩句可知約在晚春初夏時。「花開花落二十日」花期應在15－20天之內。在稱謂上芍藥亦作勺藥，又名將離、婪尾春、沒骨花等。牡丹有花王、鹿韭、鼠姑、穀雨花、洛陽花、富貴花、百兩金、木芍藥等名稱。
芍藥及牡丹在文學上，由於花大姿態又美，因此大部份偏向觀賞價值。但在民族情感上不可忽略的是其實用性。「所謂芍藥，芍藥者，猶婥藥也。婥藥，是指貌美，由於芍藥花容婥藥，因以名之。」芍藥名之為藥，自然和它的藥用價值有關。最初載於《本經》，醫家以其根入藥。《本草備要》：「補血，瀉肝，益脾，斂肝陰。」《本草求真》：「赤芍藥與白芍藥主治略同。但白則有斂陰益營之力，赤則只有散邪行血之意；白則能土中瀉木，赤則能于血中活滯。」綜合其功效在於，養血調經，平肝止痛，斂陰止汗。
「芍藥打頭，牡丹修腳。」至於牡丹在中國醫藥貢獻，明、李時珍《本草綱木》：「牡丹以色丹者為上，雖結子而根上生苗，故謂之牡丹。唐人謂之木芍藥，以其花似芍藥而宿幹似木也。」又曰：「牡丹惟取紅、白單瓣者入藥，其千葉異品，皆人巧所致，氣味不純，不可用。」其實自古以來皆用其根皮入藥，名曰「牡丹皮」。因其含有牡丹酚、牡丹酚苷、牡丹酚原苷及芍藥苷。綜合其功效在於，清血、涼血、和血、消瘀、補損。在臨床報導上，對高血壓及過敏性鼻炎有舒緩作用。
在食療方面引聯合報2012.02.13報導：「癌末沒食欲芍藥甘草粥開胃」癌症末期病患常因疼痛食不下嚥，體力日衰，中國醫藥大學附設醫院副院長楊玲玲針設計藥膳「芍藥甘草粥」，經台大醫院安寧緩和病房臨床實證，多數患者胃口明顯改善。至於藥膳內容與烹調方式，『為芍藥一兩、甘草二錢、黃耆一兩及大棗十二粒，加六碗水放入電鍋中，外鍋加一杯水，先熬成湯；另外取三分之一碗的米，洗淨後與二碗水，一同放入果汁機打碎，再與前述高湯熬煮成粥，即可食用』。
在食用價值方面，芍藥古代也作為食用，「其芽肥嫩可醬食」漢代有芍藥醬，是一種合之於蘭桂五味以助諸食的調料品。明代有書載：「牡丹新落瓣亦可煮食。」明代《二如亭群芳譜》亦有記載：「煎牡丹花，煎法與玉蘭同，可食，可蜜餞」，「花瓣擇，洗淨，拖面，麻油煮食，至美。」清代《養小錄》中記載：「牡丹花瓣、湯焯可，蜜浸可，肉汁燴亦可。」由以上的引述可知，此花眼可觀、口可食、手可繪寫亦可治病，與中華民族的生活關係緊密。
文化一詞在西方有其特別的定義，但在漢語中就是人文教化的簡稱。也就是人類透過語言、文字、戲曲、繪畫及文學等手段，經過產生、傳承、傳播進而認同的社會化過程，所得到精神及物質的共同規範。在這社會化過程中，容易引起討論議題是價值與價格問題。牡丹或芍藥在透過這種社會化過程中，要成為漢民族文化一部份，當然也會碰到此一難題。價值是文化重要的要件，但價格往往影響價值，因為價格影響其普遍性。牡丹在東漢時期，並未被青睞，甚至被視為枯枝野草。「數苞仙艷火中出，一片異香天上來。」〈杜甫〉「競誇天下無雙艷，獨立人間第一香。」〈皮日休〉其花容雍容華貴，被人類發現之後，透過文人的生花妙筆的傳播，在價格上就起了重大的變化。「唯有牡丹真國色，花開時節動京城 」〈王維〉「牡丹一朵值千金，將謂從來色最深。」〈張又新〉到了這種情景花的供需己經失控了，其中是否有人為的操控，應不難想像。「名花也自難培植，合費天工萬斛〈極言容量之多〉春。」〈李孝光〉雖然在培植的技術上，在當時有其難度。所幸一方泥土養育一方花，為了需求在經濟條件的誘引下，最後供需狀況終得調節。才有「家家習為俗，人人迷不悟」〈白居易〉的情景出現，但「有一田舍翁，偶來買花處。低頭獨長嘆，此嘆無人諭。一叢深色花，十戶中人賦。」除了詩人白居易流落出對老農的同情，同時我們也体會出唐代的社會經濟條件，及牡丹要成為中華文化的一環其曲折過程。
傳說因具有故事性，經常會流傳於民間，若再經文學的美化，歷世被傳頌就容易與文化相結合。牡丹花也經過此種歷程，並且被付予某種特質、精神和象徵。清代、李漁所撰寫的「閒情偶寄」，就特別述敘牡丹的一段傳奇的傳說。玆收錄如下：
牡丹得王於群花，予初不服是論，謂其色其香，去芍藥有幾？擇其絕勝者與角雌雄，正未知鹿死誰手？及睹「事物紀原」謂武后冬月游後苑，花俱開而牡丹獨遲，遂貶洛陽。因大悟曰：強項若此，得貶固宜。然不如九五之尊，奚洗八千之辱乎？物生有候，葭動以時，苟非其時，雖十堯不能冬生一穗；后係人主，可強雞人使晝鳴乎？如其有識，當盡貶諸卉，而獨崇牡丹，花王之封，允宜肇於此日。
李白的「清平調」，一名「詠芍藥」。是唐玄宗與楊貴妃在花會期，觀賞木芍藥，「命李龜年持金花牋，宣賜白，為『清平樂』詞三章。」〈李翰林別集序〉
雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，會向瑤台月下逢。
一枝紅艷露凝香，雲雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。
名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌干。
沈德潛云：「三章合花與人言之，風流旖旎，絕世丰神。或謂首章詠妃子，次章詠花，三章合詠，殊近執滯〈猶執著〉。」〈唐詩別裁〉把傾國傾城的楊美人與木芍藥相比擬，其中「一枝紅艷露凝香」其大意是，一枝紅艷木芍藥花，被朝露的水珠，把香氣凝結在花瓣上，更是把花的美形容的淋漓盡致。接續的場景是「名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。」詩人進一步用誇飾法，假設東風有知也會引起無限的忌妒，寫景、舒惰、表意三者合一。此時的牡丹花被帶入帝王家，並與貴妃相比擬，再經大詩人李白以詩詠頌，與文學再度融合，牡丹不入文化領域也難。
王維〈紅牡丹〉「綠艷閒且靜，紅衣淺复深，花心愁欲斷，春色豈知心」詩作先鋪陳場景，紅牡丹閑靜在綠葉叢中，花瓣由淡而漸深，進而將花人格化，花的內心卻是愁腸欲斷，春色豈能知道她的心情！借詩詠牡丹而抒寫自己內心的愁苦之情。
辛棄疾〈鷓鴣天 祝良顯家牡丹〉「濃紫深黃一畫圖，中間更有玉盤盂。」、蘇軾〈玉盤盂〉「兩寺粧成寶纓絡 , 一枝爭看玉盤盂。」楊萬里〈玉盤盂〉「看盡滿欄紅芍藥 , 只消一朵玉盤盂。」玉盤盂就是白芍藥的別稱，其美的程度辛棄疾詩云：「莫攜弄玉欄邊去，羞得花枝一朵無。」但白居易卻有不同的感受，「白花冷淡無有愛，亦佔芳名道牡丹。應似東宮白贊善，被人還喚作朝官。」以白牡丹自擬，雖有芳名，但卻受人冷遇，應是詩人懷才不遇的心境。
令狐楚詩云「十年不見小庭花，紫萼臨開又別家。」〈全唐詩〉萼是環列在花朵外部的葉狀薄片，紫萼指紫牡丹。其大意是說游宦十年在外，無緣欣賞庭院所栽種的花朵，紫牡丹待放時又要離家無緣欣賞了。
宋·歐陽修〈洛陽牡丹記〉「一年春色摧殘盡，再覓姚黃魏紫看。」姚黃者，千葉黃花，出於民姚氏家。花朵淡黃色，此花光彩照人，婷婷玉立，古人以“花王”譽之。莫怪後人詠詩，頌曰「紅綠黑白竟芳菲，春風無力送流雲。莫嘆萬花迷人眼，獨戀牆角黃花魁。」因此有人稱姚黃是花王，而魏紫是花后，兩種皆是名貴的牡丹花花種。
若欲借問此花何處有？台灣南投縣杉林溪，三月底至清明時節，此花正盛開。
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